Passé Composé with Être: The DR MRS VANDERTRAMP Verbs
Some verbs use être instead of avoir — and the past participle must agree
Category: Past Tenses
The Rule
About 17 verbs of motion/state change use être as the auxiliary. The past participle agrees in gender and number with the subject.
Why This Matters
English speakers find this confusing because English never changes a past participle to match the subject ('she went' = 'he went'). In French, when the auxiliary is être, the participle works like an adjective: add -e for feminine, -s for plural, -es for feminine plural. The mnemonic DR MRS VANDERTRAMP helps you remember which verbs use être.
Examples
• Elle est allée au marché. — "She went to the market." [allée = feminine agreement (elle)] • Ils sont partis à huit heures. — "They left at eight o'clock." [partis = masculine plural agreement] • Nous sommes arrivés en retard. — "We arrived late." [arrivés = plural agreement] • Elle est née en France. — "She was born in France." [née = feminine agreement] • Elles sont tombées dans l'escalier. — "They (f.) fell on the stairs." [tombées = feminine plural agreement]
Common Mistakes
❌ Elle a allé au marché. ✅ Elle est allée au marché. → Aller uses être, not avoir. And the participle must agree: allée (feminine). ❌ Elle est allé au marché. ✅ Elle est allée au marché. → The subject is elle (feminine), so the participle needs -e: allée. ❌ Ils sont arrivé en retard. ✅ Ils sont arrivés en retard. → The subject is ils (masculine plural), so add -s: arrivés.
Quick Tip
DR MRS VANDERTRAMP: Devenir, Revenir, Monter, Rester, Sortir, Venir, Aller, Naître, Descendre, Entrer, Retourner, Tomber, Rentrer, Arriver, Mourir, Partir. All use être.
DR MRS VANDERTRAMP: Devenir, Revenir, Monter, Rester, Sortir, Venir, Aller, Naître, Descendre, Entrer, Retourner, Tomber, Rentrer, Arriver, Mourir, Partir. All use être.
Examples
Common Mistakes
Incorrect: Elle a allé au marché. → Correct: Elle est allée au marché.. Aller uses être, not avoir. And the participle must agree: allée (feminine).
Incorrect: Elle est allé au marché. → Correct: Elle est allée au marché.. The subject is elle (feminine), so the participle needs -e: allée.
Incorrect: Ils sont arrivé en retard. → Correct: Ils sont arrivés en retard.. The subject is ils (masculine plural), so add -s: arrivés.
Quiz
Which is correct for 'She came back'?