Time Markers and Which Past Tense They Signal
French time expressions are clues that tell you which tense to use
Category: Past Tenses
The Rule
Certain time expressions strongly signal one past tense over another: hier/soudain → passé composé; d'habitude/tous les jours → imparfait; déjà + earlier event → plus-que-parfait.
Why This Matters
When English speakers aren't sure which French past tense to use, time markers in the sentence often give the answer. Words like 'suddenly' (soudain), 'yesterday' (hier), and 'at 3 PM' (à 15h) point to completed events (passé composé). Words like 'usually' (d'habitude), 'every day' (tous les jours), and 'when I was young' (quand j'étais jeune) point to habits or descriptions (imparfait).
Examples
• Hier, j'ai acheté un cadeau. — "Yesterday, I bought a gift." [hier (yesterday) → specific time → passé composé] • D'habitude, elle prenait le train. — "Usually, she took the train." [d'habitude (usually) → habit → imparfait] • Soudain, il a crié. — "Suddenly, he shouted." [soudain (suddenly) → punctual event → passé composé] • Autrefois, les gens voyageaient à cheval. — "In the past, people traveled by horse." [autrefois (in the past) → general past → imparfait]
Common Mistakes
❌ Soudain, il criait. ✅ Soudain, il a crié. → 'Soudain' marks a sudden, completed event — use passé composé. ❌ D'habitude, elle a pris le train. ✅ D'habitude, elle prenait le train. → 'D'habitude' signals a recurring habit — use imparfait. ❌ Tous les jours, j'ai mangé à midi. ✅ Tous les jours, je mangeais à midi. → 'Tous les jours' (every day) = repeated action → imparfait.
Quick Tip
Passé composé markers: hier, ce matin, soudain, tout à coup, à 14h, lundi dernier, une fois. Imparfait markers: d'habitude, souvent, toujours, chaque jour, autrefois, quand j'étais...
Passé composé markers: hier, ce matin, soudain, tout à coup, à 14h, lundi dernier, une fois. Imparfait markers: d'habitude, souvent, toujours, chaque jour, autrefois, quand j'étais...
Examples
Common Mistakes
Incorrect: Soudain, il criait. → Correct: Soudain, il a crié.. 'Soudain' marks a sudden, completed event — use passé composé.
Incorrect: D'habitude, elle a pris le train. → Correct: D'habitude, elle prenait le train.. 'D'habitude' signals a recurring habit — use imparfait.
Incorrect: Tous les jours, j'ai mangé à midi. → Correct: Tous les jours, je mangeais à midi.. 'Tous les jours' (every day) = repeated action → imparfait.
Quiz
Which time marker signals the imparfait?