Reflexive Verbs in the Passé Composé
All reflexive verbs use être — but agreement has a catch
Category: Past Tenses
The Rule
Reflexive verbs always use être in the passé composé. The participle agrees with the subject UNLESS the reflexive pronoun is an indirect object.
Why This Matters
English speakers often forget that reflexive verbs exist ('I washed myself' → je me suis lavé). Since they use être, you'd expect the participle to always agree with the subject. Usually it does — but when the verb also takes a direct object, the reflexive pronoun becomes indirect and agreement follows the direct object instead. This sounds complicated but follows a logical pattern.
Examples
• Elle s'est levée tôt. — "She got up early." [se lever: elle → agreement (levée)] • Ils se sont regardés. — "They looked at each other." [se regarder: agreement with subject (regardés)] • Elle s'est lavé les mains. — "She washed her hands." [NO agreement on lavé — 'les mains' is the direct object, 'se' is indirect] • Elles se sont téléphoné. — "They (f.) called each other." [NO agreement — téléphoner à qqn, so 'se' is indirect]
Common Mistakes
❌ Elle s'est levé tôt. ✅ Elle s'est levée tôt. → Se lever is reflexive with être — agree with the feminine subject: levée. ❌ Elle s'est lavée les mains. ✅ Elle s'est lavé les mains. → Here 'les mains' is the direct object. The reflexive pronoun se is indirect (she washed hands for herself), so no agreement on lavé. ❌ Ils se sont téléphoné. → Ils se sont téléphonés. ✅ Ils se sont téléphoné. → Téléphoner takes an indirect object (téléphoner à quelqu'un). The se is indirect, so no agreement.
Quick Tip
Quick test: can you say 'verbe quelqu'un' (verb someone) or 'verbe à quelqu'un' (verb to someone)? If it's 'à quelqu'un,' the reflexive pronoun is indirect → no agreement.
Quick test: can you say 'verbe quelqu'un' (verb someone) or 'verbe à quelqu'un' (verb to someone)? If it's 'à quelqu'un,' the reflexive pronoun is indirect → no agreement.
Examples
Common Mistakes
Incorrect: Elle s'est levé tôt. → Correct: Elle s'est levée tôt.. Se lever is reflexive with être — agree with the feminine subject: levée.
Incorrect: Elle s'est lavée les mains. → Correct: Elle s'est lavé les mains.. Here 'les mains' is the direct object. The reflexive pronoun se is indirect (she washed hands for herself), so no agreement on lavé.
Incorrect: Ils se sont téléphoné. → Ils se sont téléphonés. → Correct: Ils se sont téléphoné.. Téléphoner takes an indirect object (téléphoner à quelqu'un). The se is indirect, so no agreement.
Quiz
Choose the correct form: Elles se sont ___ (habiller).