Sonkeigo: Respectful Language for Others' Actions
Quick Answer: 尊敬語 (sonkeigo) raises the status of the listener or a respected third party.
Elevating the listener or a third party to show respect
Category: Keigo (Honorifics)
The Rule
尊敬語 (sonkeigo) raises the status of the listener or a respected third party. Three patterns: (1) Special respectful verbs (いらっしゃる, おっしゃる, etc.), (2) お/ご + verb stem + になる, (3) Passive form as respect (読まれる = respectfully reads). Never use for your own actions.
Why This Matters
English shows respect through word choice ('Would you mind...'). Japanese has an entire verb conjugation system for it. Sonkeigo literally changes the verb to a 'higher' version when describing someone else's actions. Using sonkeigo for yourself is one of the most embarrassing mistakes in Japanese business.
Examples
• 社長はもうお帰りになりました。 — "The president has already left." [お + stem + になる pattern: 帰る → お帰りになる] • 先生がおっしゃった通りです。 — "It's just as the teacher said." [Special verb: 言う → おっしゃる] • 何を召し上がりますか？ — "What would you like to eat/drink?" [Special verb: 食べる/飲む → 召し上がる] • こちらの資料はご覧になりましたか？ — "Have you looked at these materials?" [Special verb: 見る → ご覧になる]
Common Mistakes
❌ 私がおっしゃったように... ✅ 私が申し上げたように... → おっしゃる is sonkeigo (for others). For your own actions, use the humble form 申す/申し上げる ❌ お客様が来ました。 ✅ お客様がいらっしゃいました。 → For a respected person's coming/going/being, use いらっしゃる, not plain 来る
Quick Tip
Memorize the top 5 special sonkeigo verbs: いらっしゃる (be/go/come), おっしゃる (say), 召し上がる (eat/drink), ご覧になる (see), ご存じ (know). These cover 80% of business situations.
Memorize the top 5 special sonkeigo verbs: いらっしゃる (be/go/come), おっしゃる (say), 召し上がる (eat/drink), ご覧になる (see), ご存じ (know). These cover 80% of business situations.
Examples
Common Mistakes
Incorrect: 私がおっしゃったように... → Correct: 私が申し上げたように.... おっしゃる is sonkeigo (for others). For your own actions, use the humble form 申す/申し上げる
Incorrect: お客様が来ました。 → Correct: お客様がいらっしゃいました。. For a respected person's coming/going/being, use いらっしゃる, not plain 来る
Quiz
Which is the sonkeigo form of 知っている (to know)?